Una búsqueda de ejecutivos es un esfuerzo de reclutamiento especializado diseñado para identificar y contratar a una persona que asumirá una posición de liderazgo superior para una organización. Por lo general, las búsquedas de ejecutivos evitan las tácticas y estrategias de reclutamiento tradicionales, como anuncios clasificados y publicaciones en Internet. En muchos casos, las empresas contratarán firmas de búsqueda ejecutiva para realizar la búsqueda.

En condiciones normales, cuando se produce una vacante en un trabajo, generalmente corresponde al departamento de recursos humanos (RR. HH.) Contratar a alguien. Sin embargo, muchos consideran inapropiado que un departamento de recursos humanos participe significativamente en el proceso de contratación de un ejecutivo, porque ese ejecutivo puede estar tomando decisiones sobre el departamento de recursos humanos. Hablando en términos prácticos, los tipos de calificaciones buscados por un departamento de recursos humanos durante la contratación de trabajadores de producción y gerentes de nivel medio también son con frecuencia muy diferentes de los buscados en un ejecutivo. Por estas razones, muchas organizaciones, cuando realizan una búsqueda de ejecutivos, emplean los servicios de firmas especializadas de búsqueda de ejecutivos.

Básicamente, existen dos tipos de empresas de búsqueda de ejecutivos: las que operan de forma retenida y las que operan de manera contingente. A las empresas de búsqueda retenidas se les pagan porciones de sus tarifas a intervalos periódicos en el proceso de búsqueda, y en realidad pueden recibir su tarifa completa antes de que se contrate a un nuevo ejecutivo. Las empresas de contingencia, por otro lado, generalmente no son remuneradas hasta que un candidato ha sido contratado. Sin embargo, a menudo tienen contratos exclusivos, lo que significa que no están compitiendo contra otras empresas de búsqueda de honorarios de contingencia.

Las empresas de búsqueda de ejecutivos tienen éxito porque establecen y mantienen redes de ejecutivos con los que trabajan para identificar candidatos potenciales para nuevas vacantes. Cuando están buscando un ejecutivo para ocupar un trabajo en particular, se pondrán en contacto con todos los ejecutivos de sus redes que coincidan con las calificaciones que están buscando, a menudo saliendo de los límites geográficos de una región para encontrar a sus candidatos. En la mayoría de los casos, también se concentrarán en los empleados actuales mucho más que en los ejecutivos desempleados, razonando que un ejecutivo que vale la pena contratar ya está trabajando para alguien. A diferencia de las agencias de empleo convencionales, no trabajan para encontrar oportunidades para las personas, estén o no empleadas. En cambio, su misión es encontrar personas que coincidan con las aperturas.

Cuando los candidatos han sido identificados, el proceso de entrevista para una búsqueda de ejecutivos es similar y diferente del proceso de entrevista tradicional. Lo que hace que los procesos sean similares es que ambos buscan verificar que el candidato posee las habilidades necesarias para hacer el trabajo. La principal diferencia es que las habilidades de un ejecutivo no se evalúan tan fácilmente como las de los trabajadores de producción o los jefes de departamento.

Los candidatos para puestos ejecutivos a menudo son entrevistados más de una vez, y a menudo en entornos variables. Una entrevista podría tener lugar con el CEO de la organización, mientras que otra podría involucrar a todo el equipo de liderazgo senior. Algunas organizaciones requerirán que el candidato se reúna formalmente con toda la junta directiva. Sin embargo, en todos los casos, mientras que la empresa de búsqueda es responsable de encontrar a los candidatos, es responsabilidad de la organización, y generalmente de su junta, tomar la decisión final de contratación. Si no hay un candidato aceptable, la empresa debe continuar buscando.